다른 많은 발명과 마찬가지로 지게차는 필요에 따라 탄생했습니다. 1917년 차축 제조업체인 Clark Corporation은 공장 주변에서 자재를 운반하기 위해 트랙터라는 트럭을 만들었습니다. 사람들이 공장을 방문하여 작업 중인 트랙터를 보면 Clark에게 회사용 트랙터 제작을 주문합니다. 몇 년 후, 최초의 유압식 리프트가 일부 트럭에 추가되어 리프팅 기능을 제공했습니다. 1923년 Yale은 포크를 사용하여 지상에서 화물을 들어 올리는 최초의 회사가 되었으며 트럭 높이 이상으로 확장할 수 있는 오버헤드 마스트도 사용했습니다. Yale 트럭은 최초의 지게차로 여겨집니다[출처: MEDA Journal].
1930년대와 제2차 세계 대전에 표준화된 팔레트의 도입을 포함하여 지게차가 생산량을 늘리는 데 몇 가지 발전이 있었습니다. 이 두 가지 개발 모두 지게차 생산량을 늘리고 딜러가 무거운 짐을 효율적으로 처리할 수 있게 해주었습니다. 지게차 사용이 증가함에 따라 사용 시간도 증가했습니다. 지게차가 대중화된 직후 8-시간 충전식 배터리로 설계되었습니다.
1950년대에는 창고가 확장되지 않고 위로 확장되었기 때문에 지게차는 이전보다 더 높은 최대 50피트(15.2미터)의 하중을 들어올리도록 설계되었습니다. 적재 높이가 높아짐에 따라 지게차는 이 기간 동안 운전자가 물건을 떨어뜨리는 것을 방지하기 위한 케이지와 적재물을 들어 올리는 동안 적재물을 제자리에 유지하는 데 도움이 되는 등받이를 포함하여 특정 안전 조치를 취했습니다. 1980년대에는 운전자 안전 구속과 지게차 밸런싱 기술의 개발을 포함하여 더 많은 안전 조치가 도입되었습니다.
